Tomado del "Nuevo Heral"Por JORGE EBRO
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Minutos antes del choque decisivo en Roma, Eddie Rodríguez entonó las notas del himno cubano con la misma intensidad con que cantó el de Estados Unidos y no pudo evitar un sentimiento encontrado sobre la misión que tenía delante: derrotar a su país de nacimiento en la Copa Mundial de Béisbol.
Pero una vez que comenzó el juego, Rodríguez hizo todo lo posible por regresar a casa con el trofeo de campeón. El resultado de 10-5 decretó la supremacía norteamericana en la cita europea.
"No puedo olvidarme de mis raíces, sé de dónde vengo y qué sangre corre por mis venas'', afirmó Rodríguez, que llegó al exilio a los 6 años. "Le deseo lo mejor al béisbol cubano, pero mi compromiso es con Estados Unidos. Se me dio la tarea de conquistar el oro y todos mis esfuerzos se dedicaron a eso''.
El alto mando de la pelota de la isla lo conoce bien y sabe que este habanero ha sido un verdadero azote en torneos internacionales. El tuvo mucho que ver en el triunfo estadounidense en los Juegos Olímpicos de Sidney 2000.
Rodríguez era el coach de tercera base de aquel conjunto que bajo el mando de Tom LaSorda derrotó en la final a una escuadra que venía de sumar dos títulos olímpicos en Barcelona y Atlanta.
"Yo pude recopilar datos sobre los bateadores cubanos y hablé mucho con Ben Sheets sobre la idiosincrasia y el estilo de los jugadores cubanos, y eso le sirvió de mucho'', explicó Rodríguez acerca del actual lanzador de los Cerveceros que dominó a Cuba en el juego por el oro. "Más allá de lo que uno pueda sentir por el lugar donde nació, hay que ser profesional en el término justo de la palabra''.
Ahora, Rodríguez comandó la escuadra norteña que por primera vez derrotó a una cubana en par de ocasiones, pero el coach de los Reales de Kansas City reconoce que entre aquella del 2000 y esta hay grandes diferencias.
Según el técnico, aquel conjunto --donde había estrellas de la talla de Antonio Pacheco, Orestes Kindelán y Omar Linares-- era mucho más completo y se advertía la calidad, casi de Grandes Ligas, en varios de sus integrantes.
"De este equipo del 2009 te diría que me impresionaron dos o tres jugadores, como Frederich Cepeda, y Michel Enríquez, pero sobre todo Alfredo Despaigne, que me recuerda mucho a Manny Ramírez de joven'', comentó Rodríguez. "Pero en general se nota que ha bajado la calidad. Un pelotero como Yuliesky Gourriel... ya no es el mismo. Para Norge Luis Vera, Pedro Luis Lazo, Ariel Pestano, el tiempo se acabó, al menos para jugar a este nivel''.
Estados Unidos, que acudió con una mezcla de promesas de Doble y Triple A, comenzó perdiendo el primer choque contra Venezuela, pero luego se recuperó y no volvió a tropezar con la derrota. Dos de sus triunfos fueron frente a Cuba.
"No es fácil vencerlos dos veces, pero estábamos preparados, pues teníamos varios scouts siguiendo a los cubanos, viendo sus puntos fuertes y encontrando debilidades'', indicó Rodríguez, quien ganó un anillo de Serie Mundial como coach de primera base con Arizona en el 2003. "A pesar de todos los problemas que puedan tener, el pelotero cubano es muy pícaro, inteligente y si no juegas con intensidad, buscarán cualquier manera para vencerte''.
Esas mismas cualidades las reunía Rodríguez en sus años con el equipo del preuniversitario Miami High. El muchacho del barrio de Marianao era, aseguran todos, una estrella en el campocorto y no por gusto fue seleccionado por los Orioles de Baltimore en el draft de 1978.
"Eddie era tremendo competidor, muy emotivo, pura garra'', recordó José "Chamby'' Campos, conductor del programa La Descarga Deportiva en la emisora 1550 AM Cadena Azul. "Jugaba en Miami como lo hubiera hecho cualquiera en La Habana, siempre buscando maneras de aventajar al rival. Estoy seguro de que como coach o mánager es igual. Cuba chocó contra un muro en Eddie''.
Ya de vuelta con los Reales, Rodríguez sueña con sumarse a la lista de cubanos que han sido pilotos en las Mayores. Su resumé, incluido este éxito en la Copa Mundial, lo avala para ocupar un cargo de esa envergadura.
Pero mientras llega su gran momento, no descartaría ponerse de nuevo al mando del seleccionado nacional, donde volvería a enfrentar a su país de origen en otro capítulo de una rivalidad que va más allá de lo deportivo.
Aunque Rodríguez estima que esta vez encontró un clima más distendido en la delegación cubana.
"Al final del choque, durante una cena de despedida, se me acercó Antonio Castro [hijo de Fidel Castro] y me hizo una broma. Me dijo: ‘Cuando el juego se empató 4-4 te pusiste nervioso, ¿no?"', recordó Rodríguez. "Le respondí que no. ‘Nervioso estabas tú, que sabías en el fondo que este juego no lo íbamos a dejar escapar'''.
"Castro se rió como si nada hubiera pasado'', agregó Rodríguez.
